他知花拾依心性坚韧、手段卓绝，却未料短短数月，便能将这荒蛮破败之地，整治出这般欣欣向荣的模样。
这般气象，绝非朝夕可成，背后必是倾尽心血、日夜操劳。
叶庭澜这才明白，花拾依从前说事务繁杂、无暇回信，并非推脱，原是实情。
他戴着帷帽，随花拾依在街巷间慢行。所见之处，花拾依事无巨细，亲自过问处置，纵是琐碎小事，亦处置得稳妥周全，从无半分懈怠。
忙活半日，花拾依似是忽然想起身侧之人，侧首问道：“师兄，可累了？不若到前方小摊稍作歇息。”
叶庭澜低声应道：“也好。”
他实则半点不累，反倒满心牵挂着花拾依，唯恐他连日操劳，身子撑不住。
也正因如此，昨夜花拾依只一回便倦极睡去，他半点不觉得意外。
一行人至街边小摊坐下，摊主见是清霄仙君来了，连忙恭敬上前，主动奉上茶水与鲜果。
摊主身旁立着个约莫七八岁女童，一双乌溜溜的眼睛，总巴巴地望着花拾依。
花拾依见孩童乖巧，习惯就是要予些物件，于是从怀中摸出几颗蜜饯，递了过去。
女童双手接过，先脆生生道：“谢过仙君。”
随即抬眸，好奇望向叶庭澜：“仙君身边，新来了一位哥哥。”
花拾依目光转向叶庭澜，又落回小女孩身上，淡淡开口：“他是我师兄。”
叶庭澜不动声色，轻轻执起花拾依置于膝上的手。
女童瞧在眼里，脆生生问道：“师兄是何人？是与仙君极好的关系吗？”
花拾依轻轻应道：“是。”
女童歪头又问：“如我阿爹阿娘一般？”
花拾依微微偏头，尚未开口，叶庭澜已毫不犹豫应声：“是。”
女童闻言，忽然转身跑开了。
花拾依似觉不妥，回眸看向叶庭澜：“师兄弟犹如真夫妻？”
叶庭澜唇角微扬，垂眸望着他，轻声应道：“是。”
是什么啊。
花拾依心中暗自腹诽，这个芝麻汤圆分明是在歪曲弱小无辜路人小女孩的认知。
二人又静坐小憩片刻。花拾依脑中念及方才那女童，想来她要许久之后才会明白，并非每一对师兄弟，都如他与叶庭澜这般。
一旁叶庭澜垂眸，正安静地为他剥着鲜果。
花拾依用过鲜果，又饮了几口沙棘茶，估摸时辰已到，当即起身：“时辰差不多了，诸位休整完毕，便随我去竺家一趟。”
叶庭澜端起茶盏轻抿一口，轻声问道：“我也要同去？”
花拾依想也不想便应：“你留在仙君府，晚间等我回去。”
叶庭澜面上笑意瞬间淡去，眉峰微蹙：“何等宴席，竟要拖至入夜才归？”
他话音未落，已改口道：“我也要同去。”
花拾依略一思忖，轻轻应道：“也行。”
一行人整顿行装，径直往西垠竺家而去。
西垠风沙终日不散，竺家府邸却筑得格外气派，朱门高耸，院墙厚重，府门前豢养着豹兽与狮兽，皮毛油亮，目露凶光，见生人靠近也只是懒洋洋抬眼，尽显世家嚣张气焰。
府邸深处辟出一片偌大场地，形似斗兽场，石阶层层环绕，中央空地上早已摆下宴席，案几整齐排列，美酒鲜果陈列其上，正是竺家待客之所。
花拾依与叶庭澜并肩踏入席间，目光淡淡一扫，便瞥见一道熟悉身影。
玄衣男子端坐主位旁侧，神色倨傲冷峭，周身气压沉凝，正是闻人朗月。旁人纷纷上前敬酒，他眼都未抬，一副目中无人之态。
直至那冷淡目光扫过人群，落在花拾依身上时，闻人朗月明显一怔，眸中掠过一丝讶异。可当视线再移，瞧见花拾依身旁并肩而立的叶庭澜时，他脸色骤然沉下，眉宇间戾气翻涌，周身气息愈发冷冽。
叶庭澜自然也注意到了闻人朗月，神色不动，只径直上前，当着满座宾客的面，稳稳坐在花拾依身侧，抬手自然地为他理了理衣摆，姿态亲昵，毫不避讳。
宾客们陆续入座，席间渐渐安静下来。
不多时，一串串清脆铃铛声自廊下传来，清脆悦耳，却又带着几分妖冶。
众人目光齐齐望去，只见两道曼妙身影缓步而出，正是竺家姐妹。
姐姐竺兰一身红衣，裙摆如火，眉眼浓艳张扬，身姿曼妙，身后跟着一头体型庞大的狮虎兽，吼声低沉，震慑全场。
妹妹竺雨身着紫衣，妩媚娇俏，身后却未带灵兽，反倒跟着数名上身赤裸、颈戴铁项圈的男子。
那些男子个个身形精瘦，面容俊美，却衣不蔽体，低眉顺眼，步履拘谨，如同器物一般被人牵引着，依次从席间走过。
花拾依目光淡淡扫过，瞬间便察觉到一股最是熟悉不过的炉鼎气息，自那些男子身上缓缓散开。
他心底无波无澜，身躯却不受控制地轻轻一颤，仿佛有什么尘封的记忆，在这一刻被悄然触动。
身旁叶庭澜察觉不对，立刻伸手牢牢握住他的手，掌心温热沉稳，声音压低，满是关切：“怎么了？”
这一幕，尽数落入不远处闻人朗月的眼底，他猛地攥紧酒杯，目光沉沉锁在人群之中的花拾依身上。
竺兰缓步走上前，目光扫过席间众人，最后落在花拾依身上，唇角勾起一抹意味深长的笑，扬声道：“今日有清霄仙君亲临，还有贵客相伴，竺家蓬荜生辉。小女姐妹二人，特备薄宴，为诸位助兴。”
竺雨偎在姐姐身侧，眼波盈盈流转，目光并未多停留在叶庭澜身上，反倒一瞬不瞬落在花拾依身上。见他身形纤长、容貌秾丽，与自己身后所带男子是一类气韵，却更是万里挑一的极品，眼底兴趣愈浓。
她胆子素来放肆，当即娇声直问：“早闻清霄仙君风姿绝世，今日一见，果真叫人移不开眼。不知仙君今年几许？可有婚配？”
这话一出，叶庭澜的心瞬间提到了嗓子眼，周身气息一紧，几乎要立时起身替他回绝。
可花拾依已先一步淡淡开口：“在下二十，未与女子婚配。”
他顿了顿，语气甚是平静：“至于缘由——在下乃是孤辰寡宿，伤官克妻之命。”
“呵呵。”竺雨收了故作的娇声，扬唇轻笑，“仙君竟还信这些命理说辞？我们西垠之人，向来不信这一套。”
闻人朗月坐在席上，冷冷看着这一切，目光在花拾依与叶庭澜在桌下相握的手上停留许久，又沉沉落在那些被当作玩物的炉鼎男子身上，神色变幻不定，不知在想些什么。
花拾依任由叶庭澜握紧自己的手，淡淡看向竺家姐妹，开口道：“竺家主设宴于此，倒是别致。”
竺兰轻笑一声，抬手示意身后狮虎兽退下，声音张扬：“西垠地界，不比清霄云巅，规矩简单，唯有实力为尊。仙君初来乍到，或许还不习惯，日子久了，便知其中乐趣。”
席间气氛一时微妙，宾客们个个屏息凝神，心知清霄仙君与竺家此番碰面，绝非简单赴宴。
风沙自院外呼啸而过，拍打在院墙之上，发出沉闷声响。斗兽场般的宴席间，美酒飘香，铃铛轻响，灵兽低啸，看似热闹非凡，实则暗流汹涌，一触即发。
第71章 情重难禁此夜长
花拾依瞬间听懂了她话中藏着的未尽之意, 轻声：“其实，清霄的规矩，远比你想得更直白——胜者生, 败者亡。”
竺兰面色一僵，旋即堆起虚浮笑意：“仙君说笑了。”
竺雨眸色微转, 被花拾依那股不动声色的狠戾勾得兴致更盛，口中假意奉承, 眼底却藏着算计：“仙君年纪轻轻便坐镇清霄, 想来修为深不可测，不如当众展露一手, 也好叫我等开开眼界。”
花拾依垂眸敛目, 心中早有定论——既有人存心将他视作耍戏之猴，他便索性拿人立威杀鸡儆猴。于是他语气淡如寒水：“也好。尔等之中，今日决意赴死的，只管站到斗场中央。”
一言落，满场死寂, 一切都似被风沙凝住, 无人敢稍动半步。
“呵。”
闻人朗月仿佛等的就是他这句, 唇角缓缓勾起一抹冷锐弧度, 自席位上缓缓起身。
这一动，席间顿时响起低低抽气。
“是云摇宗闻人公子。”
“他竟亲自起身了……”
“莫非是冲着清霄仙君来的？”
“这小仙君怕是要遭殃，闻人朗月可是不折不扣的元婴巅峰……”
花拾依斜眼睨去, 心底只掠过二字：碍事。
闻人朗月步履沉缓，一步步踏至花拾依席前，目光死死钉在他身上，唇角笑意似有若无：“仙君，请。”
花拾依暗自蹙眉, 在心底咒骂他变态。
他刚欲起身，腕间忽被一股沉稳力道按住，侧头便见叶庭澜眸色沉冷，不容置喙地将他按回座中。
叶庭澜本隐姓埋名随行，不欲过早暴露身份。可瞥见闻人朗月那死死缠在花拾依身上的目光时，所有顾忌尽数抛却。